Es uno de los mayores expertos mundiales en el estudio de la enfermedad autoinmune sistémica más conocida: el lupus. En el marco de la reunión nacional sobre estas patologías que ayer se clausuró en Vigo, más de 250 especialistas pudieron aprender de él las indicaciones del nuevo fármaco que ha surgido para combatir esta enfermedad. El primero que ha sido aprobado en 53 años, subraya.
-¿Qué le atrajo del lupus para dedicar su carrera a este estudio?
-El sistema inmunitario tiene la labor de protegernos contra enfermedades infecciosas y malignas. En esta enfermedad, por alguna razón se altera y en vez de protegerte, te ataca. Me llamaron la atención tres casos que había cuando estuve en La Paz y el descubrimiento, a principios de los 80, de que provoca abortos en pacientes jóvenes. Fui a estudiarlo por seis meses a la unidad que lo descubrió, en Londres, y me quedé 25 años. Le he dedicado mi vida. Llevo 700 publicaciones, 15 libros y viajo por el mundo entero hablando de esta enfermedad.
-Cuando empezó, apenas se conocía la enfermedad.
-La gente en la calle no sabía lo que era el lupus. Hoy sí. Ayudó internet, la tele, los médicos de cabecera? Ha habido unos avances importantes y ya no hay tanto retraso en su diagnóstico. Como la enfermedad empieza de varias formas -fatiga, dolores articulares, fotosensibilidad, lesiones cutáneas, caída del cabello o alteraciones renales...- podían tardar en detectarlo cinco años Hoy los médicos están al tanto, hay programas educativos y las técnicas diagnósticas de laboratorio están al alcance de cualquier hospital. Los congresos como el de hoy (por ayer) son la mejor forma de estar al tanto de los nuevos datos. Es más rápido que las publicaciones médicas.
-¿Cuáles son sus causas?
-No se sabe. Es una enfermedad de chicas jóvenes. Entre 15 y 35 años, afecta a una de cada mil. De cada 100 pacientes, 90 son mujeres, así que algo tiene que ver con las hormonas. Hay una predisposición genética, pero no es suficiente; tiene que haber un gatillo. Eso sí, no es contagioso.
-¿Cómo afecta esta enfermedad a la vida del paciente?
-De forma dramática, pero no todos los pacientes son iguales. Algunos solo tienen fatiga y dolores articulares; otros tienen afectados órganos internos y se trata con medicamentos inmunodepresores o anticancerosos. Es duro que una paciente joven tenga este tratamiento, no uno ni dos años, sino toda la vida. Luego, la fatiga constante le impide hacer vida social, Lo que ha mejorado es la supervivencia. En los años 60 era del 40%, a los cinco años. Hoy es del 97%. Estamos usando medicamentos mejores. Abusamos de los esteroides en los 80; ahora los usamos en dosis más bajas y por corto espacio de tiempo y tenemos medicamentos más modernos.
-¿Qué supone para el tratamiento de los pacientes el Belimumab?
-Hemos tenido que esperar 53 años para tener una droga contra el lupus con licencia. Es un tratamiento caro, pero es que son diez años investigando. Es un tratamiento biológico monoclonal, para pacientes con lupus severo que no han respondido al habitual. Evita usar grandes cantidades de esteroides -que tienen graves efectos secundarios a largo plazo- o suplen a los inmunosupresores para los que son alérgicos a ellos. En el GEAS hicimos guías para usarlo.
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